Белые медведи адаптировались к условиям Арктики 70 тысяч лет назад, решили ученые, изучив материалы современных и ископаемых животных

Фото: Вадим Балакин / GeoPhoto

Белый медведь (Ursus maritimus) – животное, занимающее относительно узкую экологическую нишу, со многими чертами, адаптированными к холодным температурам в высоких широтах Арктики, проводящее большую часть своей жизни на морском льду. При этом природа белых медведей наиболее тесно связана с бурым медведем (Ursus arctos) – широко распространенным всеядным животным, встречающимся в различных местообитаниях. Но эти два вида принципиально различаются по своей экологии, поведению и морфологии, хоть белые медведи отделились от бурых медведей сравнительно недавно – в течение последних примерно 1 000 000 лет. «Уход» белых медведей от бурых и их адаптация к арктическому образу жизни является хорошо известным примером быстрой эволюции. Предыдущие исследования на эту тему выявили двенадцать ключевых генов, которые сильно различаются между белыми и бурыми медведями и связаны с адаптацией белого медведя к арктической среде. Но дальнейшие исследования показали, что различия возникли как в результате отбора, так и на основе мутаций в эволюции белых медведей.

Учёные Копенгагенского университета, исследование которых опубликовано на портале BMC Genomics, решили пересмотреть результаты предыдущих исследований на основе более крупного и географически более репрезентативного набора данных из материалов 119 белых медведей и 135 бурых медведей, включая геномы двух особей позднего плейстоцена (возрастом 130–100 000 лет и 100–70 000 лет, обнаруженных на Шпицбергене и Аляске).

В результате изучения геномов учёные определили, что у древних медведей отличается ряд участков ДНК, которые у современных белых отвечают за особенности работы сердечно-сосудистой системы и позволяют им питаться очень жирной пищей без вреда для организма. Эти же гены отсутствуют у современных бурых медведей. Благодаря тому, что исследователи знают возраст ископаемых останков белых медведей, они смогли узнать, когда у этих хищников появилась указанная мутация ДНК, благодаря которой состоялась адаптация медведей к арктическим условиям, – около 70 тысяч лет назад.

Ученые также предполагают, что похожие мутации, которые влияют на цвет меха, здоровье сердца и метаболизм, могут быть и у других арктических животных. «Я предполагаю, что копии этих генов есть у большинства животных, но, возможно, именно специфические варианты у белого медведя позволили им жить в Арктике», – передает портал Popular Science сообщение соавтора исследования Майкла Уэстбери (Michael Westbury).