Загадочная тайна науки – как «самый последний мамонт в мире», найденный на Аляске, оказался китом

Источник: Adobe Stock

Новое исследование хранящихся в архиве Музея Севера при Университете Аляски окаменелых позвоночников древнего млекопитающего, которые, предположительно, принадлежали шерстистому мамонту, привело к нескольким неожиданным выводам. Первый вывод – найденные кости «слишком молоды», чтобы принадлежать шерстистому мамонту: их возраст – 2000–3000 лет, а мамонты вымерли около 13 000 лет назад, за исключением нескольких изолированных популяций, которые продолжали существовать примерно до четырех тысяч лет назад. Последующие исследования привели к второму неожиданному выводу – предполагаемые окаменелости мамонта на самом деле принадлежали двум китам. А самая загадочная тайна, вставшая перед исследователями – как останки двух китов оказались во внутренней части Аляски, более чем в 400 км от ближайшего побережья. Результаты исследования команды учёных Университета Аляски в Фэрбенксе были опубликованы в журнале Journal of Quaternary Science и в материале портала ScienceAlert.

Все началось с того, что исследователь Отто Гайст, работавший на Аляске, обнаружил окаменелости – две пластинки позвонка млекопитающего – во время экспедиции в 1951 году к северу от Фэрбенкса, в доисторическом географическом регионе, известном как Берингия (область вокруг Берингова пролива, включающая Чукотский полуостров в России и Аляску в США; в ледниковые периоды существовал сухопутный перешеек, соединявший Азию и Америку, который сейчас затоплен проливом). Гайст предположил, что находка относится к шерстистому мамонту (Mammuthus primigenius), на что указывали как огромные размеры позвоночника, так и факт, что кости мегафауны позднего плейстоцена часто встречаются в этом регионе. Находка более 70 лет хранилась в архиве Музея Севера при Университете Аляски. Но в 2022 году был запущен исследовательский проект «Усынови мамонта», который сконцентрировался на увеличении количества правильно датированных ископаемых останков мамонтов – для поиска наиболее молодых по хронологии экземпляров.

Фотографии двух пластинок позвонка, показывающие нижнюю и верхнюю поверхности каждой из них. (Музей Севера при Университете Аляски). Источник: sciencealert.com

И благодаря программе в Музее Севера провели радиоуглеродный анализ окаменелостей Гайста, что привело к новым вопросам и к необходимости дальнейших исследований. Прежде всего, выяснилось, что эти кости слишком «молоды» – изотопы углерода, содержащиеся в них, указывали, что животное существовало всего 2000–3000 лет назад. И это было поразительной находкой: казалось, что найдены «самые молодые» окаменелости шерстистого мамонта из когда-либо зарегистрированных. Но дальнейшие исследования изотопов и митохондриальной ДНК найденных образцов выявили, что на самом деле они принадлежали не мамонту, а двум другим млекопитающим: северотихоокеанскому гладкому киту (Eubalaena japonica) и малому полосатику. (Balaenoptera acutorostrata).

И тогда – как же останки двух китов, возраст которых превышает тысячи лет, оказались во внутренней части Аляски, более чем в 400 км от ближайшего побережья? Таким вопросом задалась исследовательская команда, предложившая несколько возможных объяснений. Первое – это проникновение китов во внутренние районы через древние заливы и реки, что кажется крайне маловероятным, учитывая огромные размеры этих видов китов и очень небольшие размеры внутренних водоемов Аляски (не говоря уже о дефиците подходящей пищи для китов). Второе – что кости были доставлены древними людьми с отдаленного побережья. В-третьих, – нельзя исключать научную ошибку: коллекции Отто Гайста были собраны со всех уголков Аляски, и при передаче множества образцов университету в начале 1950-х годов могла произойти путаница.

Исследователи считают, что полноценного ответа на вопрос, как киты попали внутрь Аляски, возможно, и не будет, но, по крайней мере, их научная работа исключила окаменелости из числа претендентов на звание «последних мамонтов в мире».