Немного о личной жизни арктических китов – белух на Аляске: как частые смены партнёров спасают вид в изолированной популяции

Скриншот подводной съёмки проекта polarbearsinternational.org/education-center/beluga-cams

Учёные, наблюдая за жизнью белух – арктических китов, живущих обособленной группой (около 2000 особей) в Бристольском заливе Берингова моря на Аляске (США), предполагали, что среди них вынужденно процветает инбридинг (скрещивание близкородственных особей), который снижает генетическое разнообразие всей популяции и ослабляет её. Но, изучив представителей этой группы, специалисты выяснили, что те на протяжении своей долгой жизни (а они живут до 90 лет и дольше) регулярно меняют партнёров, и самки заводят детёнышей от разных «отцов». Такая стратегия помогает отдельной популяции сохранять высокое генетическое разнообразие. Об этом сообщило издание ScienceDaily. Исследование опубликовано в журнале Frontiers in Marine Science.

Чего ожидали учёные и как прошло исследование

Социальная жизнь белух, скрытая под водой и льдами северных морей, все еще остаётся загадкой для учёных – наблюдать за ними мешают суровые условия. Поэтому ученые из Флоридского Атлантического университета (США) с помощью Департамента рыболовства и охоты Аляски, и местных охотников-промысловиков из числа коренных народов провели длительное генетическое исследование с целью выяснить «семейные тайны» белух Бристольского залива. В течение 13 лет были собраны небольшие образцы тканей у 623 белух, и проведенный анализ ДНК преподнёс учёным сюрприз.

Скриншот подводной съёмки проекта polarbearsinternational.org/education-center/beluga-cams 

Ранее на основе эволюционной теории и информации о том, что самцы белух крупнее самок, а самки рожают всего одного детёныша раз в несколько лет, биологи предполагали в сообществе арктических китов классическую полигинию, когда несколько самок приходится на одного доминантного самца. Но генетика показала, что ни у самцов, ни у самок – никакой монополии и приоритетов. Как самцы, так и самки за годы жизни имели потомство от разных партнеров. Когда у детенышей появлялись братья и сестры, они, как правило, имели только одного общего родителя, а не обоих. И хотя некоторые самцы оставляли больше потомства, чем другие, разница оказалась не такой огромной, как ожидалось. А для самок регулярная смена партнёров – способ снижения рисков спаривания с самцами «низкого качества». В итоге – генетическое разнообразие белух Бристольского залива оказалось сравнимо с крупными популяциями, а уровень близкородственного скрещивания – очень низким. Генетическое здоровье – прямое следствие «свободной любви»: частые союзы с разными партнёрами снизили риск того, что родственные особи произведут на свет больных детёнышей.

Ведущий автор исследования Грег О'Корри-Кроу из Флоридского Атлантического университета отмечает, что стратегия спаривания белух Бристольского залива – доказательство устойчивости природы в отдельно взятом месте, но другие популяции белух могут вести себя иначе. К примеру, в Бристольском заливе разница в размерах между самцами и самками не так велика по сравнению с некоторыми другими популяциями. Это может указывать на более низкий уровень конкуренции среди самцов и, возможно, на различные системы спаривания в разных местах.

Скриншот подводной съёмки проекта polarbearsinternational.org/education-center/beluga-cams 

Сейчас исследователи работают над тем, чтобы выяснить, спариваются ли самки с несколькими самцами в пределах одного сезона. В этом им помогут дроны, которые позволят наблюдать за брачными играми белух в дикой природе. А это исследование дает одно из самых ясных на сегодняшний день представлений о скрытой социальной жизни белух и о примере эволюционной стратегии, где «свободная любовь» помогает выживанию вида.

По поводу сложности наблюдения за белухами – «ГоАрктик» писал ранее о проекте прямой видеотрансляции ежегодной миграции 57 000 белух, которые проходят через Гудзонов залив в Канаде (Гудзонов залив с его выходом к полярному кругу считают частью Северного Ледовитого океана). Зрители могут не только любоваться белыми китами, проплывающими мимо камер Beluga Cam, но и вносить свой вклад в гражданский научный проект Beluga Bits, делая и классифицируя фотографии с камер. Подобное массовое исследование с открытыми источниками данных – один из способов изучения белух, обычно обитающих в отдалённых, сложных для наблюдения местах, сообщила пресс-служба организации Polar Bears International (PBI), установившей камеры (за трансляцией можно следить здесь). Проект Beluga Bits и сообщество Zooniverse, к которому можно присоединиться – здесь. 

В летние месяцы около двух третей мировой популяции белух (приблизительно 150 000 особей) проводят время в более южных водах Канады. Тысячи этих китов мигрируют к реке Черчилл, впадающей в Гудзонов залив, чтобы кормиться, линять и рожать своих уязвимых детенышей в безопасности мелководья. И каждое лето белух, плывущих под водой за камерой, прикрепленной к корме лодки, показывают в прямом эфире – это удивительное видео можно посмотреть.